Jean 'Toots' Thielemans (29 April 1922 – 22 August 2016) is widely
regarded by most people as the most accomplished harmonica player in the
world. Of course, that's not all he does and it would be a great
injustice to label him as just a good harmonica player. If you are not
into Jazz, you may not have heard of his name but you have probably
heard his music many times and I suspect you liked it. He is equally
good at playing guitar, the accordeon and many other instruments. For
instance, you will never hear anyone whistle jazz better than Toots.
Born on 29 April 1922 in Brussels, he quickly got interested in music
and was playing the accordeon at age 3. Later he started playing the
harmonica and the guitar. He got seriously hooked on jazz in earnest
during the German occupation and has been influenced predominantly by
Django Reinhardt, another Belgian who invented a particular way of
playing the guitar, and the legendary Charlie Parker. Other influences
were Toots Mondello and Toots Camarata, resulting in Jean Thielemans
being nicknamed 'Toots' early on in his career.
In an interview in 1983 with a Belgian radio station, he said : “My
parents had a pub and each Sunday there was an accordionist. They have
told me that when I was in my cradle, I already was imitating the
gestures of the musician. One of the clients said “that kid wants to
play accordion”. My father bought me a little cardboard accordion, and
when I was three I got this little machine. (plays a little bit,
accompanied by the barking of his little dog called Duke Yorkshire
Ellington Thielemans)”.
He made his big breakthrough when he went on European tour with Benny
Goodman in 1950. He moved to America in 1952 (and became a US citizen
the same year) where he is extremely well-known, especially among the
jazz community. Quincy Jones said this about him in 1995 : “I can say
without hesitation that Toots is one of the greatest musicians of our
time. On his instrument he ranks with the best that jazz has ever
produced. He goes for the heart and makes you cry. We have worked
together more times than I can count and he always keeps me coming back
for more”. Toots hates his favourite instrument, the harmonica, being
called a 'miscellaneous instrument'. Indeed, the late Clifford Brown
said : “Toots, the way you play the harmonica they should not call it a
miscellaneous instrument”.
His successes include harmonica solo contributions to film scores for
Midnight Cowboy, The Getaway, Sugarland Express, Cinderella Liberty,
Turks Fruit (Turkish Fruit), Jean de Florette and others. In 1962 he had
a massive hit with 'Bluesette'. He also did many concerts and
recordings with legends such as George Shearing, Ella Fitzgerald, Quincy
Jones, Bill Evans, Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat Metheny, Paul
Simon and Billy Joel. Many people also will remember him from the music
used for the 'Old Spice' TV commercial.
Toots succeeded in doing something that is very difficult for Jazz
musicians: being well-known by the general public and still practice
high-class Jazz. Receiving the high appreciation of his peers and
connoisseurs is no mean feat and Toots is regularly voted first in his
category in the famous Down Beat Jazz Magazine in the USA by critics and
public. In 1981, Toots suffered from a major stroke that left part of
his body with little feeling. Today he has pretty much recovered from
the stroke and admits that while he may not be able to play as many
notes as he used to, he can still “play the good ones”. He has always
suffered from asthma which makes his success even more remarkable.
Thielemans died in Braine-l'Alleud, Belgium, at the age of 94.
https://musicians.allaboutjazz.com/tootsthielemans
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Jean 'Toots' Thielemans (29 de abril de 1922 - 22 de agosto de 2016) es
considerado por la mayoría de la gente como el intérprete de armónica
más consumado del mundo. Por supuesto, eso no es todo lo que hace y
sería una gran injusticia etiquetarlo sólo como un buen intérprete de
armónica. Si no te gusta el Jazz, puede que no hayas oído su nombre,
pero probablemente hayas oído su música muchas veces y sospecho que te
gustó. Es igualmente bueno tocando la guitarra, el acordeón y muchos
otros instrumentos. Por ejemplo, nunca oirás a nadie silbar jazz mejor
que Toots.
Nacido el 29 de abril de 1922 en Bruselas, se interesó rápidamente por
la música y tocaba el acordeón a los 3 años. Más tarde empezó a tocar la
armónica y la guitarra. Se enganchó seriamente al jazz durante la
ocupación alemana y ha sido influenciado predominantemente por Django
Reinhardt, otro belga que inventó una forma particular de tocar la
guitarra, y el legendario Charlie Parker. Otras influencias fueron Toots
Mondello y Toots Camarata, lo que hizo que Jean Thielemans fuera
apodado "Toots" al principio de su carrera.
En una entrevista en 1983 con una emisora de radio belga, dijo: "Mis
padres tenían un pub y cada domingo había un acordeonista. Me han dicho
que cuando estaba en mi cuna, ya imitaba los gestos del músico. Uno de
los clientes dijo "ese chico quiere tocar el acordeón". Mi padre me
compró un pequeño acordeón de cartón, y cuando tenía tres años me regaló
esta pequeña máquina. (toca un poco, acompañado por el ladrido de su
pequeño perro llamado Duke Yorkshire Ellington Thielemans)".
Hizo su gran avance cuando se fue de gira por Europa con Benny Goodman
en 1950. Se trasladó a América en 1952 (y se convirtió en ciudadano
estadounidense ese mismo año) donde es muy conocido, especialmente entre
la comunidad del jazz. Quincy Jones dijo esto sobre él en 1995 : "Puedo
decir sin dudarlo que Toots es uno de los más grandes músicos de
nuestro tiempo. En su instrumento está entre los mejores que ha
producido el jazz. Va al corazón y te hace llorar. Hemos trabajado
juntos más veces de las que puedo contar y siempre me hace volver por
más". Toots odia que su instrumento favorito, la armónica, sea llamado
"instrumento misceláneo". De hecho, el difunto Clifford Brown dijo:
"Toots, la forma en que tocas la armónica no debería llamarse un
instrumento misceláneo".
Sus éxitos incluyen contribuciones en solitario de armónica a las
partituras de películas para Midnight Cowboy, The Getaway, Sugarland
Express, Cinderella Liberty, Turks Fruit (fruta turca), Jean de Florette
y otros. En 1962 tuvo un gran éxito con 'Bluesette'. También realizó
muchos conciertos y grabaciones con leyendas como George Shearing, Ella
Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat
Metheny, Paul Simon y Billy Joel. Mucha gente también lo recordará por
la música utilizada en el anuncio de TV de "Old Spice".
Toots logró hacer algo que es muy difícil para los músicos de Jazz: ser
conocido por el público en general y seguir practicando el Jazz de clase
alta. Recibir el gran aprecio de sus pares y conocedores no es una
hazaña insignificante y Toots es regularmente votado como el primero de
su categoría en la famosa revista de jazz Down Beat en los EE.UU. por
los críticos y el público. En 1981, Toots sufrió un gran derrame
cerebral que dejó parte de su cuerpo con poca sensibilidad. Hoy se ha
recuperado bastante bien del derrame y admite que aunque no pueda tocar
tantas notas como antes, todavía puede "tocar las buenas". Siempre ha
sufrido de asma, lo que hace que su éxito sea aún más notable.
Thielemans murió en Braine-l'Alleud, Bélgica, a la edad de 94 años.
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